巧克力让我们更聪明？

    两周前《新英格兰医学期刊》(New England Journal of Medicine，简称NEJM)发表了一项令人惊讶的研究结果——吃巧克力可能使你更聪明。准确地说，作者弗朗茨·梅瑟利(Franz Messerli)想知道巧克力的摄取是否与一国人口的整体认知能力存在联系。他未能找到全国性的智力水平的数据，所以他采用了诺贝尔奖得主的人均数据。巧克力摄取与诺贝尔奖的联系非常之强，P值(p-value，即当原假设为真时，比所得到的样本观察结果更极端的结果出现的概率)低于0.0001。
    哈哈!梅瑟利博士在开玩笑。难道不是吗?
    这篇文章本身读起来就像其他任何科学论文一样。其中有一本正经的数据呈现和文献引用，得出结论说，巧克力对大脑的促进作用可能是由于黄烷醇在起作用，该物质可能“有效地减缓甚或逆转随着年龄增长而出现的认知表现的衰退。”
    事实上整篇文章显得极其严肃，直到最后梅瑟利做了一个嘲讽的评论：
    “被邀请到斯德哥尔摩[诺贝尔奖的授奖地]所需的巧克力累积剂量尚不明确。”
    接着，在利益冲突的披露中，他坦陈自己“每天都摄取巧克力，主要是各种瑞士莲黑巧克力产品，但也不一定拘泥于此。”嗯，这一点也不像一篇严肃的科学论文。
    论文发表后第二天，迅速在学术界引发热议。我听到我的同事们在讨论它，他们担心NEJM又刊登了一篇误导性的文章。我们花了好几天时间才意识到这是一个玩笑——虽然基于真实数据，但还是一个玩笑。
    媒体广泛报道了此事。一些记者发现了其中的诡计，但对大多数人而言这样的花招有些太过微妙，很难发现。路透社(Reuters)没有上当，正如他们自己的网站及《福克斯新闻》(Fox News)所报道的那样，他们电话联系了梅瑟利，后者承认道：
    “整个想法很荒唐，尽管数据是合法的并包含了针对不靠谱科学的一些经验教训。”
    美联社(The Associated Press)的记者们有点将信将疑，他们以“不要轻信”这样的句子来做开场白。但接着还是把它当作正经八百的新闻来报道了，他们的报道出现在CBS新闻(CBS News)、《赫芬顿邮报》(Huffington Post)等其他媒体上。
    我的同事、《福布斯》专栏作家拉里·休斯顿(Larry Husten)把这件事当成了正经新闻来报道，文章题目是“研究显示巧克力与诺贝尔奖金息息相关”(Chocolate and Nobel Prizes Linked in Study)。《时代》(Time)杂志也上当受骗了。
    两个医学网站——今日医学新闻(Medical News Today)和网络医生(WebMD)——不仅信以为真，还对黄烷醇是个中原因的解释照单全收，黄烷醇被发现不仅存在于可可中，还存在于红酒及绿茶里。听上去像是不错的搭配。
    电子杂志《Slate》的布莱恩·帕尔默(Brian Palmer)的视角颇为有趣。他把此事当做严肃新闻来报道，但接着研究了为什么瑞士人吃如此多的巧克力。(答案：边吃边创新，边花钱边创新。)
    我们为什么愿意相信巧克力让我们变得更聪明?显然是因为我们希望这是真的。正如梅瑟利所指出的，有一些严肃研究将黄烷醇与更好的健康状况及认知功能相联系。但巧克力有助获得诺贝尔奖，这也太美好了吧?!我想起了自己今年4月报道的一项研究，那项研究称巧克力会帮助你减肥——这仅仅是伪装成科学的一厢情愿的想法。
    许多家长可能想知道应该允许孩子们吃多少糖果。那些获得诺贝尔奖的瑞士人一年大约吃11千克巧克力，每天约为30克(1盎司)。就是3块迷你巧克力。家长们，也许你们也应该吃一点——万一梅瑟利是对的呢?